El dolor persistente (crónico) puede ser preocupante, sobre todo si se desconoce su causa. Quizás te preguntes por qué sigues sintiendo dolor si no hay nada grave. O tal vez te hayan hecho una radiografía o una resonancia magnética que no mostró anomalías, pero el dolor persiste.
El dolor es una señal que tu cerebro y sistema nervioso utilizan para protegerte. Tu sistema nervioso envía una señal de dolor como advertencia. Pero las señales de dolor son complejas y no siempre coinciden con lo que sucede en tu cuerpo.
Esto no significa que tu dolor sea imaginario o que esté "solo en tu cabeza". El dolor es real. Simplemente demuestra que muchos factores pueden influir en la intensidad con la que responden tu cuerpo y tu sistema nervioso.
Comprender cómo funciona el dolor puede ayudarte a sentir menos miedo, moverte con mayor seguridad y saber cuándo buscar ayuda. Hablamos con el DoctorMarshall Henderson , médico de medicina familiar en Banner Health, para obtener más información.
Por qué el dolor no siempre coincide con el daño tisular
Piensa en el dolor como en una alarma de humo. Una alarma de humo te avisa cuando hay peligro. A veces, se activa por una tostada quemada en lugar de por un incendio. El dolor funciona igual.
«El dolor no siempre se corresponde con la magnitud del daño», afirmó el Dr. Henderson. «Nuestro cuerpo siente dolor por muchas razones. Que el dolor sea muy intenso no significa necesariamente que haya más daño. Existen muchas otras causas comunes de dolor».
Si el dolor no siempre significa lesión, ¿qué lo causa? Aquí hay algunas posibles razones:
Estrés, falta de sueño y ansiedad
El estrés, la falta de sueño, la ansiedad y la depresión pueden cansar el cerebro con mayor facilidad. Esto también puede reducir la capacidad de respuesta del cerebro y la manera en que envía señales de dolor. Estos factores pueden disminuir la tolerancia al dolor, por lo que todo puede resultar más doloroso.
El Dr. Henderson comparó esto con la reacción del cuerpo al frío. Explicó: «Si tienes las manos muy frías en invierno y te pinchas el dedo con una aguja, el dolor es mayor del que realmente sientes». Añadió que el mismo pinchazo en verano podría no doler tanto.
El estrés puede tensar los músculos y aumentar la inflamación, lo que hace que el sistema del dolor sea más sensible. La ansiedad puede hacer que el cerebro se concentre más en las sensaciones corporales, haciéndolas parecer más intensas. Dormir mal dificulta que el cuerpo se recupere y combata la inflamación.
Experiencias previas de lesiones o dolor
Si te lastimas al moverte, tu cuerpo podría aprender a protegerse de ese dolor, incluso después de recuperarte. Esto puede provocar rigidez, debilidad muscular y más dolor posteriormente.
El Dr. Henderson explicó que afecciones como la fibromialgia demuestran cómo el sistema nervioso puede interpretar sensaciones normales como dolor. Incluso sin lesiones, el cerebro puede confundir sensaciones simples con dolor.
Inflamación o irritación
El dolor puede deberse a irritación o inflamación que no dañen gravemente los tejidos. La irritación de los tendones, la hinchazón de las articulaciones, la sensibilidad nerviosa y la rigidez muscular pueden causar dolor sin que exista una lesión importante.
El dolor también puede aparecer y desaparecer debido a:
- Cambios hormonales
- Cambios climáticos
- Estar sentado o de pie demasiado tiempo
- Hacer demasiada actividad demasiado rápido
- Saltarse ejercicios o movimientos
- Cambios en la medicación o en la rutina diaria
Por qué las exploraciones y las pruebas no siempre explican el dolor
Mucha gente cree que una resonancia magnética o una radiografía pueden revelar la causa exacta de su dolor. Sin embargo, las pruebas de imagen no siempre muestran el panorama completo. Si bien las exploraciones pueden revelar cambios en el cuerpo, no todos los cambios provocan dolor. El dolor de espalda es un ejemplo común.
“El dolor de espalda es una de las principales causas de dolor común, y las pruebas de imagen u otras pruebas a menudo no explican por qué se produce”, dijo el Dr. Henderson.
En ocasiones, las pruebas de imagen revelan artritis, problemas discales o inflamación. Otras veces, los resultados son normales, aunque la persona siga experimentando dolor. Esto se debe a que las pruebas de imagen son solo una parte del diagnóstico del dolor. Los profesionales sanitarios también tienen en cuenta los síntomas, el movimiento, la fuerza, el sueño, el estrés y la salud en general.
¿Cuál es la diferencia entre dolor crónico y dolor agudo?
El dolor agudo aparece repentinamente y suele tener una causa clara, como un corte, un esguince, una fractura, una cirugía o una infección. Generalmente mejora a medida que el cuerpo se recupera. Sin embargo, si experimenta un dolor nuevo, repentino o sin explicación, debe consultar a un médico especialista.
«El dolor agudo puede ser de cualquier tipo y, en ocasiones, muy grave», afirmó el Dr. Henderson. «El dolor crónico suele ser menos peligroso porque lleva presente bastante tiempo, a menos que empeore o cambie repentinamente».
El dolor que persiste en el tiempo puede continuar incluso después de que la lesión original haya sanado, o puede comenzar sin una razón aparente.
¿Qué puedes hacer para aliviar tu dolor?
El dolor puede ser frustrante, sobre todo cuando no se corresponde claramente con una lesión o aparece sin motivo aparente. Aquí tienes algunas cosas que puedes hacer para controlarlo.
Mover
Evitar el movimiento por dolor le enseña al cerebro que moverse es peligroso. El movimiento suave y lento le muestra al cerebro lo contrario. Con el tiempo, el movimiento regular puede disminuir la rigidez , fortalecer los músculos y ayudar a calmar una respuesta excesiva al dolor.
Entre las opciones útiles se incluyen:
- Caminar a un ritmo cómodo
- Estiramiento suave
- Ejercicios de bajo impacto como la natación o el ciclismo.
- Ejercicios guiados por un fisioterapeuta.
- Realizar actividades diarias normales cuando puedas
Abordar el estrés y el sueño
Tu sistema nervioso se recupera cuando descansas. Reducir el estrés y mejorar el sueño puede disminuir la sensibilidad del sistema nervioso y mejorar tu capacidad para afrontar el dolor.
Aprende consejos para mejorar el sueño .
Aprende consejos para controlar el estrés .
Entienda su dolor
Puede que suene demasiado simple, pero se basa en principios científicos sólidos. Cuando comprendes por qué sientes dolor y te das cuenta de que el dolor no siempre significa que algo esté roto, este puede mejorar. Este conocimiento te ayudará a sentirte más seguro de tu recuperación y a tener menos miedo.
Trabaje con un proveedor de atención médica.
Si padeces dolor crónico o si este afecta tu vida diaria, es importante que busques apoyo. Un profesional de la salud puede ayudarte a identificar las posibles causas y sugerir opciones de tratamiento.
En muchos casos, el objetivo del tratamiento es mejorar la movilidad, disminuir la sensibilidad al dolor y ayudarle a retomar sus actividades normales de forma segura. La fisioterapia, los cambios en el estilo de vida y el aprendizaje sobre el dolor suelen ser partes importantes de la recuperación.
¿Cuándo buscar atención médica antes?
No todo dolor es peligroso, pero algunas señales no deben ignorarse.
Consulte a un doctor si su dolor:
- Tras una lesión o accidente grave
- Provoca debilidad o entumecimiento.
- Dificulta caminar o moverse
- Se acompaña de fiebre o pérdida de peso inexplicable.
- Te despierta del sueño con frecuencia
- Incluye la pérdida del control de los intestinos o la vejiga.
- Empeora mucho rápidamente
- Dura más de lo esperado
- Interfiere con tus actividades diarias.
El dolor en el pecho siempre debe ser evaluado de inmediato, ya que podría estar relacionado con problemas cardíacos.
Llevar
El dolor es real, incluso cuando no hay una lesión o daño evidente. Es la forma en que tu cuerpo te avisa. Las lesiones y los daños en los tejidos pueden causar dolor, pero el estrés, la inflamación, la falta de sueño, la sensibilidad nerviosa y las experiencias pasadas también pueden empeorarlo.
Comprender tu dolor no significa ignorarlo. Significa saber que el dolor es complejo y personal. La recuperación a menudo implica más que simplemente detectar daños en una tomografía.
Si el dolor afecta su vida diaria, consulte con un profesional de la salud o un especialista de Banner Health . El tratamiento adecuado puede ayudarle a moverse con seguridad, reducir el miedo y retomar las actividades que disfruta.
Preguntas frecuentes sobre el dolor y las lesiones
¿Se puede sentir dolor sin estar lesionado?
Sí. El dolor sin lesión puede ocurrir cuando el sistema nervioso se vuelve más sensible o reactivo. El estrés, la falta de sueño, lesiones previas, la inflamación o problemas de salud crónicos pueden afectar la forma en que se envían las señales de dolor.
¿Más dolor significa más daño?
No siempre. El dolor no siempre se corresponde con el daño tisular. Algunas personas experimentan dolor intenso con lesiones poco visibles, mientras que otras presentan daños significativos con menos dolor.
¿Por qué persiste el dolor después de que una lesión sana?
El dolor crónico puede persistir incluso después de la curación si el sistema nervioso permanece sensible o hiperactivo. El cerebro y los nervios podrían seguir enviando señales de dolor más intensas aunque los tejidos mejoren. La debilidad, el miedo al movimiento, el estrés y la falta de sueño también pueden prolongar la duración del dolor.
¿El dolor crónico es solo producto de mi imaginación?
No. El dolor crónico es real. El cerebro y el sistema nervioso intervienen en todas las experiencias de dolor, pero eso no significa que sea imaginario. El dolor crónico requiere pruebas y atención médica adecuadas.
¿Debo descansar o moverme cuando tengo dolor?
Depende de la causa. Algunas lesiones requieren reposo al principio. Sin embargo, muchos dolores mejoran con movimientos suaves y lentos. Un profesional de la salud o un fisioterapeuta pueden orientarte.
¿Puede el estrés empeorar el dolor?
Sí. El estrés puede tensar los músculos y aumentar el dolor. Controlar el estrés puede formar parte de un plan para reducir el dolor. Buscar apoyo psicológico , practicar técnicas de relajación y dormir mejor pueden ser de gran ayuda.
¿Cuándo debo preocuparme por el dolor?
Busque atención médica de inmediato si experimenta dolor intenso después de una lesión, debilidad, entumecimiento, dolor en el pecho, dificultad para respirar, fiebre, hinchazón, cambios en la micción o las deposiciones, o si el dolor empeora. Si tiene dudas, consulte con un profesional de la salud.
¿Puede la fisioterapia ser útil si no hay ninguna lesión?
Sí. La fisioterapia puede ayudarte a mejorar tu movilidad, fortalecer tus músculos y calmar tu sistema nervioso. Es una de las herramientas más eficaces disponibles para el dolor agudo y crónico.
