El aroma de las galletas horneándose, tachar algo de la lista de tareas pendientes, ganar un juego o alcanzar una meta son experiencias que pueden activar el sistema de recompensa del cerebro. Estas actividades liberan dopamina, una sustancia química relacionada con la sensación de placer y motivación.
Es muy probable que últimamente hayas visto la palabra "dopamina" por todas partes. Los influencers de las redes sociales hablan de "desintoxicaciones de dopamina". Las noticias la relacionan con la adicción, la concentración e incluso con el uso excesivo de TikTok. Pero la verdad es que la mayoría de lo que se escucha solo cuenta una parte de la historia.
La dopamina es más compleja que simplemente placer y motivación. Es un neurotransmisor que influye en cómo nos movemos, aprendemos, nos concentramos y sentimos a diario. Además, desempeña un papel en enfermedades graves como el Parkinson y la depresión.
¿Qué función cumple realmente la dopamina y por qué es tan importante para el funcionamiento del cerebro ? Hablamos con el DoctorAnthony Mosley , neurólogo especialista en trastornos del movimiento del Banner Sun Health Research Institute, para obtener más información.
¿Qué es la dopamina?
“La dopamina es un neurotransmisor”, explicó el Dr. Mosley. “Es una sustancia química que ayuda a las células nerviosas (neuronas) a enviarse señales entre sí en el cerebro. También facilita la comunicación en otras partes del cuerpo”.
Imagina tu cerebro como una ciudad bulliciosa con muchas calles. Los neurotransmisores como la dopamina actúan como vagones que transportan mensajes importantes de un extremo a otro de la ciudad. Sin ellos, estos mensajes no llegarían a su destino.
No se trata solo de la sustancia química del placer.
A la dopamina se la suele llamar la "sustancia química del placer" o la "hormona de la felicidad". Pero eso no es del todo cierto.
“La dopamina es, más precisamente, una sustancia química que impulsa la motivación y el movimiento”, explicó el Dr. Mosley. “Ayuda al cerebro a decidir a qué prestar atención, qué merece la pena conseguir y cómo deben moverse los músculos. El placer es solo una pequeña parte de su función”.
¿Qué función cumple realmente la dopamina?
La dopamina influye en casi todos los aspectos de la vida diaria. A continuación, se describen sus principales funciones en el organismo:
- Movimiento: La dopamina ayuda a los ganglios basales , un grupo de estructuras situadas en lo profundo del cerebro, a coordinar los movimientos musculares suaves y controlados.
- Motivación: Te impulsa a perseguir tus objetivos, desde terminar un proyecto de trabajo hasta buscar un refrigerio.
- Recompensa y aprendizaje: Los niveles de dopamina aumentan cuando haces algo gratificante, lo que ayuda a tu cerebro a recordar que debe volver a hacerlo.
- Estado de ánimo: Desempeña un papel importante en la sensación de felicidad y bienestar.
- Concentración y atención: La dopamina te ayuda a concentrarte e ignorar las distracciones.
- Memoria: Es la base de cómo el cerebro almacena y recupera información .
- Ciclos de sueño-vigilia: La dopamina ayuda a controlar el estado de alerta y el descanso.
¿Es posible tener demasiada o muy poca dopamina?
Sí, y ambas cosas pueden causar problemas.
“La dopamina funciona mejor en equilibrio”, dijo el Dr. Mosley. “El cerebro no solo necesita más dopamina, sino la cantidad adecuada, en el lugar preciso del cerebro y en el momento preciso”.
Signos de niveles bajos de dopamina
Cuando los niveles de dopamina bajan demasiado, el cerebro y el cuerpo pueden tener dificultades para funcionar correctamente. Algunos signos de esto incluyen:
- Sentirse desmotivado o tener problemas para comenzar las tareas.
- Sentirse cansado o aletargado
- Dificultad para concentrarse o mantenerse en la tarea.
- Estado de ánimo bajo o pérdida de interés en cosas que antes disfrutabas.
- Problemas de movimiento, como rigidez o temblores.
- Problemas para dormir
Signos de exceso de dopamina
Una alta actividad de dopamina tampoco es automáticamente algo bueno. Un exceso de dopamina o un sistema dopaminérgico muy sensible pueden causar problemas como:
- Comportamiento impulsivo o de riesgo
- Dificultad para quedarse quieto o pensamientos acelerados
- Aumento de la agresividad
Dopamina y enfermedad de Parkinson
Las investigaciones demuestran que la falta de dopamina en algunas partes del cerebro puede desencadenar la enfermedad de Parkinson .
“La enfermedad de Parkinson se produce cuando las células nerviosas de una zona del cerebro llamada sustancia negra se deterioran y mueren gradualmente”, explicó el Dr. Mosley. “Estas células producen dopamina, que ayuda a controlar el movimiento. Cuando los niveles de dopamina disminuyen, se produce un desequilibrio en los circuitos cerebro que frena el movimiento, provocando rigidez muscular, lentitud en los movimientos y temblores”.
Los estudios indican que, cuando aparecen los síntomas , la mayoría de las personas han perdido entre el 60 % y el 80 % o más de las células productoras de dopamina en la sustancia negra.
Los síntomas comunes del Parkinson incluyen:
- Temblores o sacudidas, que a menudo comienzan en las manos.
- Músculos rígidos o tensos
- Movimiento lento
- Problemas de equilibrio y coordinación
- Cambios en el habla y la escritura
Todavía no existe cura para el Parkinson. Sin embargo, muchos tratamientos actúan aumentando los niveles de dopamina o imitando sus efectos en el cerebro. Los médicos suelen recetar medicamentos como la levodopa, que el cuerpo transforma en dopamina.
Dopamina y salud mental
La dopamina no solo afecta al movimiento. También está estrechamente relacionada con algunos trastornos de salud mental .
Depresión
La baja actividad de la dopamina está relacionada con algunos síntomas de la depresión, especialmente la pérdida de motivación, la falta de energía y la dificultad para sentir placer en las actividades cotidianas. Esto se conoce comúnmente como anhedonia.
Ansiedad
La dopamina interactúa con sustancias químicas del cerebro como la serotonina y la norepinefrina. Cuando estas sustancias químicas están desequilibradas, los síntomas de ansiedad pueden empeorar.
TDAH
El trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) está relacionado con la forma en que el cerebro utiliza la dopamina.
“Las personas con TDAH suelen presentar diferencias en la señalización de la dopamina, lo que puede afectar a su concentración, control de impulsos y motivación”, afirmó el Dr. Mosley.
Esta es una de las razones por las que los medicamentos estimulantes, que aumentan la actividad de la dopamina y la norepinefrina, pueden ayudar a algunas personas a controlar los síntomas del TDAH.
Adicción
Las sustancias y conductas adictivas como el alcohol, las drogas, el juego e incluso las redes sociales pueden inundar el cerebro de dopamina. Con el tiempo, el cerebro se adapta y necesita más estimulación para sentir la misma recompensa. Esto hace que la adicción sea difícil de superar.
La buena noticia es que, con el tiempo, hábitos saludables y apoyo profesional si es necesario, tu cerebro puede recuperar el equilibrio.
Formas naturales de favorecer la salud de la dopamina
No necesitas una desintoxicación de dopamina , dietas extremas ni seguir modas para mantener niveles saludables de dopamina. Los hábitos pequeños y constantes son los más efectivos.
- Duerme lo suficiente: Tu cerebro regula la dopamina mientras duermes. Intenta dormir entre siete y nueve horas cada noche.
- Mueve tu cuerpo: El ejercicio es una de las mejores maneras de aumentar la dopamina de forma natural. Incluso una caminata de 20 minutos ayuda.
- Consume alimentos ricos en proteínas: la dopamina se produce a partir de un aminoácido llamado tirosina, que se encuentra en los huevos, el pollo, el pescado, los lácteos, los frutos secos y las legumbres.
- Toma el sol: Pasa de 15 a 20 minutos al aire libre cada día, preferiblemente por la mañana.
- Establece y alcanza pequeñas metas: ir tachando elementos de una lista le proporciona a tu cerebro un impulso natural de dopamina.
- Escucha música: Las canciones que te gustan pueden desencadenar la liberación de dopamina, al igual que comer una buena comida.
- Limita la estimulación digital constante: el desplazamiento interminable proporciona una rápida liberación de dopamina que hace que las tareas cotidianas parezcan menos gratificantes. Intenta apagar las pantallas antes de acostarte.
- Practica la atención plena: esto puede ayudarte a equilibrar la dopamina y mejorar tu concentración y estado de ánimo.
Cuándo hablar con un profesional de la salud
Los hábitos naturales pueden contribuir a mantener niveles saludables de dopamina, pero no sustituyen la atención médica. Consulte con su doctor o profesional de la salud si nota lo siguiente:
- Temblores, rigidez o lentitud en los movimientos
- Pérdida continua de motivación o interés en actividades que antes disfrutabas.
- Estado de ánimo bajo o ansiedad persistente
- Dificultad para concentrarse que afecta al trabajo, a los estudios o a la vida diaria.
- Signos de dependencia de una sustancia o comportamiento.
Acuda a urgencias si presenta debilidad repentina, caída del rostro, dificultad para hablar, dolor de cabeza intenso, convulsiones, confusión repentina, dolor en el pecho o dificultad para respirar.
Llevar
La dopamina es más que una simple sustancia química que produce bienestar. Influye en cómo nos movemos, nos concentramos y nos mantenemos motivados. Además, desempeña un papel fundamental en afecciones como la enfermedad de Parkinson, la depresión, el TDAH y la adicción.
Hábitos cotidianos sencillos como dormir lo suficiente, hacer ejercicio, tomar el sol y alimentarse bien pueden ayudar a mantener el equilibrio de la dopamina. Si nota problemas con su movilidad, estado de ánimo o concentración, pida cita con un especialista de Banner Health .
Preguntas frecuentes
¿Qué función cumple la dopamina en el cerebro?
La dopamina ayuda a que las células cerebro se comuniquen entre sí. Contribuye a controlar el movimiento, la motivación, el estado de ánimo, la atención, el aprendizaje y la sensación de recompensa.
¿Es la dopamina simplemente una sustancia química que produce placer?
No. La dopamina interviene en la sensación de placer, pero también ayuda con el movimiento, el aprendizaje, la atención, la motivación y la toma de decisiones.
¿Cómo se relaciona la dopamina con la enfermedad de Parkinson?
En la enfermedad de Parkinson, las células cerebro productoras de dopamina se dañan o mueren. Esto puede provocar síntomas como temblores, rigidez y lentitud de movimientos.
¿Los niveles bajos de dopamina causan depresión?
La depresión es compleja. La dopamina puede afectar la motivación y el estado de ánimo, pero también influyen muchas sustancias químicas, factores de la vida y problemas de salud.
¿Puedo aumentar mis niveles de dopamina con suplementos?
No tomes suplementos ni cambies de medicamentos para aumentar la dopamina sin consultar con un doctor. Algunos productos pueden ser peligrosos o interactuar con tus medicamentos.
¿Cuándo debo consultar a un neurólogo?
Consulte a un doctor si nota temblores nuevos, movimientos lentos, rigidez, problemas de equilibrio, caídas o cambios en el pensamiento, el estado de ánimo o los movimientos.
