El cáncer de páncreas es uno de los cánceres más difíciles de detectar a tiempo. A diferencia del cáncer de mama o de colon, no existe una prueba de detección regular y sus síntomas pueden ser sutiles o confundirse con algo menos grave. Por eso se le suele llamar una enfermedad "silenciosa".
“El problema del cáncer de páncreas es que muchos de los síntomas son inespecíficos”, afirmó el DoctorMichael Choti , jefe de división de cirugía del Banner MD Anderson Cancer Center. “Para cuando aparecen el dolor o signos más evidentes, el cáncer suele haberse propagado”.
La buena noticia es que estamos progresando. Las tasas de supervivencia se han duplicado en los últimos años gracias a mejores tratamientos quirúrgicos y farmacológicos. Y cuanto antes se detecte el cáncer de páncreas, mayores serán las probabilidades de éxito del tratamiento.
Esto es lo que debe saber sobre los signos del cáncer de páncreas y cuándo hablar con su proveedor de atención médica.
¿Por qué es tan difícil diagnosticar el cáncer de páncreas?
El páncreas es un órgano alargado ubicado en la parte superior del abdomen. Produce enzimas, insulina y otras hormonas que ayudan a la digestión. Debido a su ubicación, el cáncer de páncreas es difícil de ver o palpar, especialmente en las primeras etapas.
Aproximadamente el 90 % de los cánceres de páncreas son adenocarcinomas ductales pancreáticos, el tipo más agresivo. En muchos casos, la mitad de los pacientes ya reciben el diagnóstico en una etapa en la que el cáncer se ha propagado más allá del páncreas. En ese momento, el tratamiento puede ayudar a controlar los síntomas y el cáncer, pero no a eliminarlo por completo.
"Si el cáncer se detecta mientras aún está contenido en el páncreas, la cirugía ofrece la mejor posibilidad de supervivencia a largo plazo", dijo el Dr. Choti.
Pero a diferencia de otros tipos de cáncer, el cáncer de páncreas no presenta señales de alerta tempranas claras. No hay ningún bulto palpable ni ninguna prueba de detección solicitada por el médico como parte de una revisión de rutina. En cambio, las señales son fáciles de pasar por alto.
Síntomas clave a los que hay que prestar atención
Los síntomas del cáncer de páncreas pueden depender de dónde crece el tumor dentro del páncreas.
“Los tumores en la cabeza del páncreas, por ejemplo, pueden bloquear el conducto biliar y causar síntomas antes, mientras que los tumores en el cuerpo o la cola del páncreas pueden pasar desapercibidos durante más tiempo”, dijo el Dr. Choti.
A continuación se muestran algunas señales importantes que conviene conocer:
1. Coloración amarillenta de los ojos y la piel (ictericia)
Uno de los primeros signos más evidentes es la ictericia, cuando la piel o el blanco de los ojos se tornan amarillentos. También puede notar orina oscura o heces más claras.
La ictericia se produce porque un tumor en la cabeza del páncreas puede presionar el conducto biliar, bloqueando el flujo normal de bilis. "La ictericia indolora sin el dolor por cálculos biliares que solemos esperar debería ser motivo de preocupación", afirmó el Dr. Choti.
2. Pérdida de peso inexplicable
Bajar de peso sin proponérselo puede parecer algo bueno. Pero una pérdida de peso repentina e inexplicable puede ser una señal de alerta. El páncreas SIDA a la digestión, por lo que el cáncer puede afectar la forma en que el cuerpo procesa los alimentos.
Los problemas de tiroides y otras afecciones también pueden causar una pérdida de peso rápida. Vale la pena consultar con su médico para que le revise.
3. Dolor abdominal nuevo o que empeora
El dolor en la parte superior del abdomen o la espalda puede aparecer a medida que el cáncer crece. Desafortunadamente, estos síntomas suelen aparecer más tarde, cuando el cáncer ya está avanzado. Aun así, el dolor crónico o inexplicable merece atención.
4. diabetes de nueva aparición
La mayoría de las personas que desarrollan diabetes no padecen cáncer de páncreas. Sin embargo, en algunos casos, especialmente en adultos mayores de 50 años, la aparición de diabetes puede ser una señal de alerta temprana.
“Si alguien de 55 o 60 años desarrolla diabetes por primera vez sin ninguna otra razón, puede valer la pena examinar el páncreas con una gammagrafía”, dijo el Dr. Choti.
Obtenga más información sobre la conexión entre la diabetes y el cáncer de páncreas .
5. Cambios digestivos
El cáncer de páncreas puede afectar la digestión y provocar síntomas como:
- Heces de color claro, aceitosas y flotantes (señal de mala absorción de nutrientes)
- Pérdida de peso inexplicable
- Pérdida de apetito
- Cansado después de comer
- Hinchazón, indigestión y náuseas.
Por sí solos, estos síntomas podrían no parecer graves. Pero si son nuevos, consulte con su médico.
¿Quién corre mayor riesgo?
El cáncer de páncreas es más común a medida que las personas envejecen, y suele aparecer después de los 50 años. Pero la edad no es el único factor. Ciertos riesgos lo aumentan:
- Antecedentes familiares: Tener un pariente cercano, como un padre o un hermano, con cáncer de páncreas aumenta el riesgo.
- Mutaciones genéticas: Ciertas mutaciones de la línea germinal, como las mutaciones BRCA1 y BRCA2 (relacionadas con el cáncer de mama), también aumentan el riesgo de cáncer de páncreas. Las pruebas genéticas pueden ayudar a las familias a determinar si es necesario realizar pruebas de detección adicionales.
- Factores de estilo de vida: El tabaquismo, la obesidad, el consumo excesivo de alcohol y la pancreatitis crónica pueden aumentar el riesgo. Una dieta rica en carnes rojas y procesadas también puede aumentar el riesgo.
- Raza: Los afroamericanos tienen ligeramente más probabilidades de desarrollar cáncer de páncreas que otros grupos raciales.
- Quistes pancreáticos: ciertos quistes, como los quistes mucinosos, pueden volverse cancerosos y necesitan un control regular.
- Diabetes: Las personas con diabetes tipo 2 tienen un mayor riesgo de cáncer de páncreas.
Si sabe que tiene un mayor riesgo, su proveedor puede recomendarle pruebas de diagnóstico por imágenes periódicas, como resonancias magnéticas o tomografías computarizadas, aunque no exista una prueba de detección universal para todos.
Por qué es importante actuar con prontitud
Detectar el cáncer de páncreas a tiempo es poco común, pero es posible. Los avances en cirugía, como el procedimiento de Whipple , y la mejora de la quimioterapia se traducen en una mayor longevidad tras el diagnóstico.
“Definitivamente estamos mejorando”, dijo el Dr. Choti. “Ahora, con cirugías más tempranas y mejores terapias, estamos ayudando a más pacientes a sobrevivir que nunca. Cuanto antes intervengamos, mejores serán los resultados”.
Aunque la mayoría de las personas con diabetes reciente o dolor de estómago no tendrán cáncer de páncreas, es mejor hacerse una revisión que ignorar algo que podría ser grave. Su médico podría solicitar análisis de sangre para comprobar la función hepática o estudios de imagen, como una tomografía computarizada o una resonancia magnética, para detectar tumores. Si algo parece preocupante, realizar pruebas adicionales puede ayudar a confirmar la situación.
Obtenga más información sobre las pruebas y el diagnóstico del cáncer de páncreas .
Llevar
El cáncer de páncreas es difícil de detectar a tiempo, pero no imposible. Preste atención a cambios sutiles como ictericia, pérdida de peso inexplicable, diabetes reciente o dolor de estómago persistente. La mayoría de las veces, estos síntomas no son cáncer, pero vale la pena hacerse una revisión si siente algo extraño. La atención temprana le brinda la mejor probabilidad de obtener mejores resultados.
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