El mal de altura puede producirse al viajar a altitudes elevadas y síntomas como dolor de cabeza, náuseas y fatiga pueden aparecer rápidamente.
Si viajas a más de 8.000 pies de altitud, es importante que conozcas los síntomas, los riesgos y cómo prevenir el mal de altura para que puedas mantenerte a salvo.
¿Qué es el mal de altura?
El mal de altura se produce cuando el cuerpo tiene dificultades para adaptarse a los niveles más bajos de oxígeno en altitudes elevadas. Puede afectar a cualquier persona, independientemente de su edad o condición física.
¿Cuáles son los síntomas del mal de altura?
Los síntomas comunes incluyen:
- Dolor de cabeza
- Náuseas o vómitos
- Fatiga
- Mareo
- Dificultad para respirar
Los síntomas pueden variar de leves a graves y pueden empeorar si continúa ascendiendo.
¿Qué le ocurre a tu cuerpo a gran altitud?
La altitud se refiere a la altura sobre el nivel del mar. A menor altitud, la presión atmosférica es máxima. Cuanto más alto se asciende, más enrarecido se vuelve el aire. Esto significa que hay menos oxígeno disponible para el cuerpo, por lo que este debe esforzarse más para obtener el oxígeno necesario para el correcto funcionamiento de los órganos.
“Para mantener los niveles de oxígeno en los órganos vitales, el cuerpo pasa por varias etapas”, explicó el Doctor Jasjot Johar, médico de urgencias de Banner Health. “La respiración y la frecuencia cardíaca aumentan. Con el tiempo, el cuerpo aprende a extraer más oxígeno de la sangre e incluso produce más glóbulos sangre , pero esto lleva tiempo”.
Si asciendes o subes demasiado rápido, es posible que tu cuerpo no tenga tiempo suficiente para aclimatarse, lo que puede provocar mal de altura.
¿Qué es el mal de altura?
El mal de altura se produce cuando el cuerpo tiene dificultades para adaptarse a los bajos niveles de oxígeno en altitudes elevadas. Puede afectar a cualquier persona, independientemente de su edad, condición física o experiencia. El mal de altura se manifiesta de diversas maneras; no todas las personas presentan exactamente los mismos síntomas.
“Normalmente, el primer síntoma es el mal agudo de montaña, que incluye dolores de cabeza, náuseas y fatiga”, explicó el Dr. Jahor. “Esto es muy común y afecta a casi el 50% de las personas que ascienden rápidamente de altitudes bajas a altas”.
Con frecuencia, los síntomas desaparecen por sí solos. Sin embargo, en raras ocasiones, puede derivar en formas graves de mal de altura, como el edema cerebral de gran altitud (ECGA) o el edema pulmonar de gran altitud (EPGA). Estas afecciones pueden ser mortales y requieren atención médica inmediata.
¿Cuándo se debe acudir a urgencias?
- Una tos
- Dificultad para respirar
- Confusión o problemas para pensar con claridad
- Dolor de cabeza intenso que no mejora con la medicación.
- Dificultad para caminar o problemas de equilibrio
“En situaciones como estas, busque atención médica profesional y descienda a menor altitud de inmediato; incluso unos pocos miles de pies pueden marcar la diferencia”, dijo el Dr. Johar. “El oxígeno puede brindar cierto alivio , pero es solo temporal”.
¿Quiénes corren riesgo de sufrir mal de altura?
“Las personas con antecedentes de asma u otras enfermedades pulmonares no son necesariamente más propensas a sufrir problemas relacionados con la altitud”, afirmó el Dr. Johar.
Muchas afecciones comunes como la diabetes y el asma no aumentan el riesgo, especialmente si están controladas. Sin embargo, existen algunas afecciones en las que el Dr. Johar sugirió adoptar un enfoque cauteloso:
- Insuficiencia cardíaca congestiva
- Enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC)
- Anemia
- Embarazo
Si tiene alguna duda, consulte con su médico o con un especialista de Banner Health antes de viajar.
La causa más común del mal de altura es ascender a altitudes elevadas demasiado rápido. El consumo de alcohol, el uso de ciertos medicamentos y los antecedentes de mal de altura también pueden aumentar el riesgo.
Cómo prevenir el mal de altura
La mejor manera de prevenir el mal de altura es darle tiempo al cuerpo para que se adapte gradualmente a la altitud. Aquí tienes algunos consejos para ayudarte a aclimatarte:
- Ascienda lentamente: una vez que supere los 2400 metros de altitud, aumente la altitud a la que duerme no más de 488 metros por día. «Por ejemplo, si viaja a Colorado para esquiar, considere pasar un día en Denver antes de ir a las estaciones de esquí», dijo el Dr. Johar.
- Tómate días de descanso: Descansa un día por cada 3300 pies que asciendas.
- Mantente hidratado: Bebe mucha agua para mantener tu cuerpo bien hidratado y evitar la deshidratación .
- Come comidas ligeras: elige alimentos ricos en carbohidratos para proporcionarle a tu cuerpo energía de fácil digestión.
- Evita el alcohol y la cafeína: pueden deshidratarte y empeorar los síntomas.
- Medicamentos: Si tiene predisposición al mal de altura o se le considera de alto riesgo, puede tomar medicamentos como acetazolamida (Diamox) o dexametasona para prevenirlo y tratarlo. Sin embargo, este medicamento no se recomienda para todos, así que consulte con su médico sobre la mejor opción para usted, según su historial clínico y sus planes. Estudios recientes han demostrado que tomar ibuprofeno también puede ayudar a prevenir el mal de altura.
- Sube a gran altura, duerme a menor altitud: «La altitud puede afectar más tu respiración mientras duermes», dijo el Dr. Johar. «Quizás te convenga hacer excursiones de un día a zonas de mayor altitud y luego dormir a menor altitud».
¿Qué hacer si se padece mal de altura?
Si empiezas a experimentar síntomas de mal de altura, actúa con rapidez:
- Deje de ascender: No suba más hasta que sus síntomas mejoren.
- Descansa e hidrátate: tómate un respiro, bebe agua y come algo.
- Descienda: Si sus síntomas empeoran o no mejoran, baje a una altitud menor lo antes posible.
- Busque atención de emergencia: En casos graves como HACE y HAPE, es posible que necesite oxígeno y tratamiento médico.
Preguntas frecuentes sobre el mal de altura
¿Qué causa el mal de altura?
Esto ocurre cuando el cuerpo no tiene tiempo suficiente para adaptarse a los niveles bajos de oxígeno.
¿Con qué rapidez puede comenzar el mal de altura?
Los síntomas pueden comenzar a aparecer a las pocas horas de alcanzar una mayor altitud.
¿Es peligroso el mal de altura?
La mayoría de los casos son leves, pero las formas graves pueden poner en peligro la vida.
¿Cuál es la forma más rápida de sentirse mejor?
Descansa, hidrátate y desciende a una altitud menor si los síntomas empeoran.
Llevar
El mal de altura es común, pero prevenible. Tomarse el tiempo necesario para aclimatarse y reconocer los síntomas a tiempo puede ayudarle a mantenerse seguro y disfrutar de su viaje.
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El contenido de este artículo se actualizó el 16 de abril de 2026.
