Si has recibido tratamiento contra el cáncer, tu cuerpo ha pasado por mucho. La cirugía, la radioterapia y otros tratamientos pueden salvarte la vida, pero también pueden provocar cambios inesperados. Uno de estos cambios es el linfedema.
El linfedema es una hinchazón que se produce cuando se acumula líquido en alguna parte del cuerpo. Puede aparecer en cualquier parte del cuerpo después de un tratamiento contra el cáncer, especialmente en casos de cáncer de mama, cánceres ginecológicos, cáncer de próstata o melanoma.
Si bien el linfedema no siempre se puede prevenir, existen medidas que pueden ayudar a reducir el riesgo y detectar los síntomas a tiempo. Saber qué buscar y cómo proteger la zona afectada puede marcar una gran diferencia.
¿Qué es el linfedema?
El linfedema es más que simple hinchazón. Nicholetta Fortunato-Tamayo, terapeuta ocupacional y especialista en linfedema certificada en el Banner MD Anderson Cancer Center, explicó que es “un término amplio que incluye hinchazón persistente, cambios en la piel, tirantez, sensación de pesadez en partes del cuerpo y problemas estéticos”.
En los casos de cáncer de cabeza y cuello , el linfedema también puede afectar la respiración o la deglución.
El linfedema se produce cuando el sistema linfático se daña y no puede bombear el líquido correctamente. Este sistema actúa como un equipo de limpieza, ayudando a eliminar desechos, bacterias y exceso de líquido del cuerpo.
“Los tratamientos contra el cáncer pueden bloquear el flujo de la linfa (este líquido protector) por el cuerpo, de forma similar a las tuberías de una casa”, explicó Fortunato-Tamayo. “Cuando el flujo se bloquea o se daña, el líquido puede acumularse en los tejidos cercanos”.
El linfedema puede aparecer semanas, meses o incluso años después del tratamiento contra el cáncer.
Por qué el tratamiento contra el cáncer aumenta su riesgo
Es posible que tenga un mayor riesgo de padecer linfedema si su tratamiento incluyó:
- Extirpación de ganglios linfáticos durante la cirugía
- Radioterapia en las zonas de los ganglios linfáticos
- Tumores que bloquean los vasos linfáticos
- Infecciones o lesiones en la zona afectada.
Los pacientes con cáncer de cabeza y cuello corren un riesgo aún mayor después de la cirugía. Fortunato-Tamayo afirmó: "Tienen un 98 % de probabilidades de desarrollar linfedema. Incluso con la radioterapia, el riesgo sigue siendo del 78 %".
El riesgo puede aumentar si se han realizado varias cirugías en la misma zona, como una mastectomía seguida de cirugías reconstructivas. También puede incrementarse si se combinan la cirugía y la radioterapia en la misma ubicación.
Si bien algunas investigaciones vinculan el sobrepeso con un mayor riesgo, Fortunato-Tamayo afirmó que "el linfedema se observa en todo tipo de cuerpos".
Signos y síntomas comunes a tener en cuenta
El linfedema suele comenzar lentamente. Los primeros síntomas pueden pasar desapercibidos, pero aquí hay algunos que podrías notar:
- Hinchazón en el brazo, la pierna, la mano o el pie.
- Piel que se siente tensa, dura o menos flexible.
- Las joyas, los zapatos o la ropa se sienten más ajustados de lo normal.
- Dolor, hormigueo o malestar
- Dificultad para mover la zona afectada
¿Se puede prevenir el linfedema?
No existe una forma garantizada de prevenir el linfedema. Sin embargo, puedes reducir el riesgo cuidando tu sistema linfático y tu cuerpo después del tratamiento contra el cáncer.
Piensa en la prevención como un conjunto de hábitos diarios que favorecen la curación y reducen la tensión en el sistema linfático.
Medidas que puede tomar para prevenir el linfedema
1. Protege tu piel
Tu piel es tu primera línea de defensa. Los cortes, las quemaduras y las infecciones pueden provocar hinchazón.
Puedes proteger tu piel mediante:
- Mantener la piel limpia e hidratada.
- Tratar las heridas inmediatamente con agua, jabón y pomada antibiótica.
- Usar guantes al hacer jardinería o tareas domésticas.
- Usar protector solar para evitar quemaduras
- Usar repelente de insectos para prevenir las picaduras.
- Evitar pinchazos con agujas, extracciones de sangre o el uso de manguitos de presión sangre en la extremidad en riesgo, siempre que sea posible.
Si nota enrojecimiento, calor o signos de infección, póngase en contacto con su médico.
2. Evite la ropa y las joyas ajustadas.
Las prendas ajustadas pueden restringir el flujo linfático. Fortunato-Tamayo recomienda a los pacientes evitar:
- Mangas o calcetines ajustados
- Sujetadores ajustados con tirantes estrechos
- Anillos o relojes que dejan marcas
- Compresión por bolsas o correas pesadas
Elige ropa suelta y cómoda que permita una buena circulación.
3. Tenga cuidado con el calor y las temperaturas extremas.
“El clima cálido y las tormentas (cambios en la presión barométrica) tienden a aumentar los síntomas”, dijo Fortunato-Tamayo. “Los pacientes a menudo pueden ‘sentir’ que se acerca una tormenta y describen las áreas afectadas como tensas o incómodas”.
Es posible que desee limitar:
- Bañeras de hidromasaje y saunas
- Duchas o baños muy calientes
- Almohadillas térmicas en la zona de riesgo
El clima frío también puede afectar la circulación. Abríguese bien y proteja la piel expuesta.
4. Utilice compresión cuando se recomiende.
Las prendas de compresión, como las mangas o las medias, pueden ayudar a movilizar el líquido linfático y reducir la hinchazón. Suelen usarse durante el ejercicio, los viajes o al estar sentado o de pie durante largos periodos.
Las prendas de compresión deben ser ajustadas por un profesional capacitado. Usar la talla o el tipo incorrecto puede ser contraproducente, así que no comience a usarlas por su cuenta sin asesoramiento.
5. Sigue moviendo tu cuerpo
El movimiento suave favorece el flujo linfático. Tras un tratamiento contra el cáncer, es normal sentir cierta reticencia a hacer ejercicio. Sin embargo, el movimiento regular es una de las mejores maneras de cuidar el sistema linfático.
Entre las actividades útiles se incluyen:
- Caminando
- Estiramiento suave
- Nadar
- Yoga o Tai Chi
- Entrenamiento de fuerza con orientación
Empiece despacio y aumente la intensidad gradualmente. Si se ha sometido a una cirugía o radioterapia, consulte con su médico o fisioterapeuta qué ejercicios son seguros para usted.
6. Mantener un peso saludable
Si los cambios de peso forman parte de tu recuperación tras el cáncer, no estás solo. Céntrate en pequeños pasos constantes en lugar de soluciones rápidas.
Puedes mantener un peso saludable mediante:
- Seguir una dieta rica en proteínas y baja en sal
- Elegir alimentos integrales siempre que sea posible.
- Mantenerse activo la mayoría de los días de la semana.
- Solicitar ayuda de un dietista si es necesario.
7. Conozca su riesgo personal
“El linfedema debe abordarse al inicio del proceso de planificación del tratamiento para reducir los síntomas y mejorar los resultados posteriores a los procedimientos”, dijo Fortunato-Tamayo.
Hazle a tu proveedor preguntas como:
- ¿Se extirparon los ganglios linfáticos?
- ¿Qué zonas están en riesgo?
- ¿Debería consultar con un especialista en rehabilitación de linfedema?
- ¿Qué síntomas debo comunicar de inmediato?
Qué hacer si crees que tienes linfedema
Si nota hinchazón u otros síntomas, no espere. La atención temprana puede:
- Reducir la hinchazón
- Prevenir cambios en la piel
- Mejora la comodidad y el movimiento.
- Disminuir el riesgo de infección
Su médico puede remitirle a un terapeuta certificado en linfedema para recibir tratamiento, que puede incluir:
- Drenaje linfático manual (masaje especializado)
- Vendajes o prendas de compresión
- Ejercicios específicos
- Educación sobre el cuidado de la piel
Muchas personas comprueban que sus síntomas mejoran con un tratamiento constante.
Llevar
El linfedema puede parecer un obstáculo más después de todo lo que has superado. Si lo desarrollas, no es culpa tuya. Con apoyo, muchas personas logran controlar el linfedema con éxito y continúan llevando una vida plena y activa.
Presta atención a los cambios en tu cuerpo y ponte en contacto con tu médico o con un especialista de Banner Health si tienes alguna inquietud.
