El mundo es un lugar enorme, lo que hace que enfermedades tan extendidas como la gripe, el sarampión y el coronavirus actual sean tan difíciles de comprender. Es raro ver que los mismos desafíos que enfrentamos en nuestra ciudad natal ocurran en comunidades a cientos, si no miles de kilómetros de distancia. Si bien la enfermedad es un tema complejo y lleno de matices, existe un objetivo común en la desintegración de todas estas enfermedades: la inmunidad colectiva. La pregunta es: ¿cómo llegamos allí?
Le pedimos a Brian Mochon, PhD, microbiólogo clínico y director médico del sistema de pruebas de enfermedades infecciosas en Sonora Quest Laboratories/Laboratory Sciences of Arizona, que nos brindara su visión sobre este tema importante y muy debatido.
¿Qué es la inmunidad colectiva?
La inmunidad de grupo (o inmunidad comunitaria) se produce cuando una población se vuelve inmune a una enfermedad. Ya sea por medio de una vacuna o por exposición, a medida que aumenta el porcentaje de personas inmunes, disminuye la probabilidad de que una persona contagiosa se encuentre con una persona no inmune y la infecte. En un momento determinado, la probabilidad de propagación de la infección es tan baja que la población se considera “inmune de grupo”. Esta infografía explica la idea de forma visual:
¿Qué hemos aprendido sobre la inmunidad colectiva a partir de nuestra historia mundial?
El mundo ha sido testigo de más de una pandemia y epidemia. La peste negra, que se produjo a mediados del siglo XIV, devastó a la población europea y cambió su historia para siempre. A finales del siglo XIX, la pandemia de influenza devastó el mundo a escala global, matando a más de un millón de personas en apenas unos meses. Más recientemente, la influenza porcina, el ébola y el zika pusieron al mundo en una carrera por encontrar una vacuna. Se puede aprender algo de cada enfermedades infecciosas que ha enfrentado la raza humana.
Jonas Salk desarrolló la famosa vacuna contra la polio en 1955. Antes de la vacuna, la enfermedad paralizaba a más de 35.000 personas cada año. No todas las personas recibieron la vacuna, pero, tras alcanzar el umbral necesario, Estados Unidos alcanzó la inmunidad colectiva. En 1979, los Centers for Disease Control and Prevention (CDC) no informaron de ningún caso en Estados Unidos.
La erradicación de la viruela ha sido ampliamente reconocida como el mayor logro de salud pública hasta la fecha. La viruela era un virus extremadamente peligroso, que conllevaba una tasa de mortalidad de al menos el 30%. En 1959, la Organización Mundial de la Salud centró sus esfuerzos en erradicar la viruela en todo el mundo, pero se encontró con dificultades en materia de financiación, personal y compromiso por parte de los países. Finalmente, en 1980, el mundo fue declarado oficialmente libre de viruela.
En ambos casos, el Dr. Mochon citó el comportamiento humano como un elemento clave para el éxito de las vacunas. La distribución y aceptación de esta solución es necesaria para lograr la inmunidad colectiva. Asimismo, señaló, puede darse lo contrario. La inmunidad colectiva puede revertirse si no se apoya la adopción de vacunas y otras prácticas seguras en todo el mundo. El Dr. Mochon hizo especial hincapié en el sarampión, un virus peligroso que, en los últimos años, ha experimentado un aumento de casos. Este es un ejemplo de lo importante que es la aceptación y el apoyo de la vacuna, incluso después de que se haya logrado la inmunidad colectiva.
¿Qué tan difícil es lograr la inmunidad colectiva?
En una pandemia mundial, esta es una pregunta muy difícil de responder. Los expertos utilizan una medida llamada número reproductivo básico , también conocido como R0 (se pronuncia R cero), para estimar la velocidad de propagación de un contagio. Este número estima qué tan contagiosa es la enfermedad dentro de una población. Entonces, en otras palabras, si te enfermo, el número reproductivo básico te dice a cuántas personas probablemente infectarás.
Pero me enfermo y seguiré adelante, ¿no? ¡No! Algunas enfermedades son más contagiosas que otras y seguirán propagándose sin un final claro a la vista. El Dr. Mochon dio un ejemplo de cómo la tasa reproductiva básica puede afectar drásticamente el nivel de inmunización necesario para crear inmunidad colectiva. Explicó que “en las enfermedades menos contagiosas, el 50% de la población necesitará tener inmunidad protectora para lograr la inmunidad colectiva, mientras que con enfermedades mucho más contagiosas, la inmunidad protectora deberá alcanzar o superar el 80%”.
¿Qué riesgos se asocian hoy en día a la inmunidad colectiva?
Una vez que se desarrolla una vacuna, se prueba y se demuestra que es eficaz, el único obstáculo que queda es la distribución de la vacuna. Sin embargo, el desarrollo de una vacuna puede llevar varios años y la historia ha demostrado que la distribución también es difícil. Incluso con una vacuna, todavía hay muchos factores que deben tenerse en cuenta.
Sin una vacuna, solo hay una forma posible de lograr la inmunidad de grupo: la infección masiva. Si bien muchas personas podrían recuperarse de la enfermedad, permitir que el virus se propague libremente tendrá el costo de muchas, muchas vidas e incluso consecuencias más imprevistas. El Dr. Mochon hizo referencia a las recientes acciones de Suecia en respuesta al COVID-19, resistiéndose a las medidas de confinamiento más estrictas de los países escandinavos vecinos. "Los datos de la Universidad Johns Hopkins muestran que Suecia tiene 39,57 muertes por cada 100.000 habitantes, mientras que Noruega y Finlandia tienen 4,42 por 100.000 y 5,58 por 100.000, respectivamente". Para Suecia, su compromiso con la inmunidad de grupo sin una vacuna ha dado como resultado altas tasas de infección, pero también ha creado una mayor probabilidad de muerte.
Los suecos decidieron adoptar este enfoque basándose en muchos factores, entre ellos la distribución geográfica de su comunidad de ancianos, la densidad de su población y la salud general de su población. Se encuentran entre los países con menos obesidad del mundo, y Estados Unidos es uno de los más obesos. Estos factores muestran el riesgo asociado con la aplicación de los enfoques suecos en Estados Unidos. El hecho es que los estadounidenses están en peores condiciones para manejar un brote generalizado y tenemos una población mucho mayor que perder.
Es difícil tener paciencia en medio de una pandemia mundial. Mientras los científicos trabajan a toda hora para encontrar una solución para el COVID-19, las pautas de los CDC sobre distanciamiento social, lavado de manos , uso de mascarillas y otras prácticas recomendadas siguen siendo nuestra mejor apuesta para frenar la propagación. No estás solo. Si sientes que puedes estar experimentando síntomas relacionados con el COVID-19, llama a Banner Health para hacerte la prueba.
