La inmunización contra el virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) es especialmente importante para los niños pequeños

Chafeek Tomeh, doctor , es oncólogo quirúrgico de cabeza y cuello en Banner MD Anderson Cancer Center en Gilbert, Arizona.

Pregunta: Escuché acerca de un virus llamado "virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés)" y que los niños deben vacunarse contra esto. ¿Qué es el virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) y cómo sé si mi hijo debe vacunarse?

Respuesta: El virus del papiloma humano, o virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés), es una causa común de cáncer de cuello uterino en las mujeres, así como cáncer de amígdalas, cáncer de lengua (orofaríngeo), cáncer anal y cánceres genitales tanto en hombres como en mujeres. Los expertos médicos recomiendan la vacunación a partir de los 9 años para prevenir los cánceres asociados al virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés). Sabemos que el sistema inmunitario a esa edad está totalmente preparado para responder y desarrollar la inmunidad adecuada contra el virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés), y que la vacunación es más eficaz cuando se administra a una edad temprana. Aunque la mayoría de las personas estarán expuestas al virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) en algún momento de sus vidas, las tasas nacionales de vacunación contra el virus siguen siendo bajas.

No hay síntomas asociados con la infección virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) hasta que comienza a formar verrugas o causar cáncer. Si bien las mujeres pueden realizar estudios de detección de cambios en el cérvix (también llamado cuello uterino) con pruebas de Papanicolaou, no hay forma de detectar otros tipos de cáncer causados por el virus. Los investigadores están trabajando para mejorar esto, por lo que es de esperar que haya herramientas de detección adicionales en un futuro próximo.

El cáncer de orofaringe causado por el virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) es uno de los cánceres de cabeza y cuello de más rápido crecimiento, y en realidad hay más hombres diagnosticados con cáncer de orofaringe cada año que mujeres con cáncer de cuello uterino. El tratamiento tampoco es fácil. Pregúntele a cualquiera de los miles que se han sometido a una cirugía para extirpar parte de su garganta, o que se sometieron a radiación durante seis semanas (y posiblemente aún necesitaron quimioterapia adicional). El tratamiento del cáncer de cabeza y cuello cambia la vida y afecta la deglución, el gusto y el habla.

Pero, la buena noticia es que hay una manera de detener esta tendencia. Hay algunas vacunas virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) disponibles, incluidas Cervarix, Gardasil y Gardasil 9. Algunas vacunas incluso protegen contra la mayoría de las verrugas genitales causadas por las formas del virus de papiloma humano (HPV, por sus siglas en inglés) que no causan cáncer (Gardasil y Gardasil 9).

Las nuevas pautas de los Centers for Disease Control and Prevention recomiendan que los niños y niñas de 9 a 12 años reciban dos dosis de la vacuna contra el VPH con al menos seis meses de diferencia. Los adolescentes y adultos jóvenes de 15 a 26 años deben continuar completando la serie de tres dosis durante seis meses. Los mayores de 26 años aún pueden recibir la vacuna, pero las compañías de seguros generalmente no cubrirán los costos.

Es importante comunicarse con su doctor de atención primaria o con el pediatra de su hijo para obtener información sobre cómo recibir la vacuna. Si no tiene un doctor, la mayoría de las farmacias tienen acceso para proporcionar vacunas. Para aquellos que no tienen seguro médico, la mayoría de los departamentos de salud estatales pueden ayudar a proporcionar vacunas.