Cuando estás al aire libre, en el frío, podrías notar entumecimiento u hormigueo en los dedos de las manos o de los pies. Esto podría ser un signo de congelación, que ocurre cuando la piel y los tejidos se congelan por la exposición al frío.
La congelación es peor que simplemente sentir frío. Puede causar daños duraderos si no se tiene cuidado. El Doctor Jasjot Johar, director médico del departamento de urgencias de Banner Health, explicó qué es la congelación, sus síntomas, cómo tratarla y cómo prevenirla.
¿Qué sucede en el cuerpo durante la congelación?
Nuestro cuerpo está compuesto principalmente de agua. Y todos sabemos que el agua puede congelarse. Desafortunadamente, eso también significa que las células de nuestro cuerpo pueden congelarse si se exponen al frío durante demasiado tiempo. Los músculos, la piel, la grasa e incluso la sangre pueden congelarse, dijo el Dr. Johar.
“La lesión tiene dos partes”, dijo el Dr. Johar. “Primero, la congelación provoca la formación de cristales de hielo dentro de las células, lo que causa daño. Y segundo, cuando la sangre circula muy lentamente, puede provocar coágulos y sangre a la piel, los músculos e incluso los huesos”.
El proceso de congelación puede destruir células. Los dedos de las manos y los pies, la nariz y las orejas corren el riesgo de sufrir congelación superficial. La congelación profunda puede dañar músculos, tendones y huesos. La pérdida de flujo sangre y oxígeno causa daños graves a las células o incluso su muerte, y algunas de estas partes del cuerpo podrían no recuperarse jamás.
“La congelación puede ser una molestia temporal o una pérdida permanente”, afirmó el Dr. Johar. “Las lesiones más graves ocurren cuando los tejidos se congelan, se descongelan con el recalentamiento y luego se vuelven a congelar”. Este ciclo aumenta el riesgo de amputación.
¿Quién está en riesgo de sufrir congelación?
Cualquier persona que esté expuesta al frío durante mucho tiempo o no esté preparada para el clima frío podría sufrir congelación.
El riesgo de desarrollar congelación es mayor para las personas que:
- Tienen demencia y deambulan fuera de su hogar o centro.
- Son muy jóvenes o muy mayores
- Están sin hogar
- ¿Está consumiendo drogas o alcohol?
- Participar en actividades al aire libre
- Están paleando nieve
- Son víctimas de accidentes automovilísticos
Si usted es padre o cuidador de un bebé o un niño pequeño, debe asegurarse de que esté bien protegido del frío.
Los bebés son especialmente susceptibles a la congelación. Tienen menos capacidad para controlar su temperatura corporal y pierden calor más rápido. Además, los bebés y los niños pequeños pueden no poder comunicarse cuando sienten un frío insoportable, explicó el Dr. Johar.
Síntomas de congelación a los que hay que prestar atención
Detectar los primeros signos de congelación puede brindarle tiempo para tratarla de inmediato y reducir el riesgo de sufrir problemas de salud más graves. Esté atento a:
- Entumecimiento, hormigueo o sensación de hormigueo en alguna parte del cuerpo. «A veces pensamos que es normal que se nos entumezcan los dedos de las manos y los pies, la nariz o las orejas cuando tenemos mucho frío. Pero esto no es seguro ni saludable. El entumecimiento, el hormigueo o la sensación de ardor pueden ser los primeros signos de una exposición al frío perjudicial o excesiva», explicó el Dr. Johar.
- Manos o pies que se sienten fríos o torpes.
- Cambios en la piel, que pueden ser un síntoma temprano de congelación. "La piel cerosa, pálida o de coloración oscura son signos de un daño más profundo", explicó el Dr. Johar.
- Pérdida de sensibilidad y rigidez en los dedos de las manos, de los pies u otras partes expuestas.
- Signos posteriores como ampollas, hinchazón o tejido oscuro después del calentamiento. "Desafortunadamente, a veces no se notan los síntomas hasta que se empieza a recalentar. Es entonces cuando el dolor puede ser intenso, pueden formarse ampollas o el color podría no volver a la normalidad", explicó el Dr. Johar.
Tratamiento para la congelación: cómo responder de forma segura
“El primer paso es detener la exposición al frío”, dijo el Dr. Johar. “Si está mojado, asegúrese de quitarse la ropa inmediatamente”. La ropa mojada puede provocar que la piel y las células se congelen más rápidamente.
Después de esto, para tratar la congelación debes:
- Caliente la zona afectada con agua tibia (no caliente) a unos 38 °C. Si no tiene acceso a agua tibia, puede usar el calor corporal. Por ejemplo, puede colocar los dedos debajo de la axila. "Recomendamos recalentar la zona siempre que no haya riesgo de que se vuelva a congelar, lo cual suele ser devastador", dijo el Dr. Johar.
- Cubra el área con vendajes secos y sueltos.
- Evite frotar o masajear la zona, usar compresas calientes o exponerla a llamas abiertas. "Eso puede causar más daño celular", advirtió el Dr. Johar.
- Mantenga el área afectada elevada para reducir la hinchazón.
- Separe los dedos de las manos o de los pies para evitar que el tejido dañado se adhiera.
Obtenga atención médica para:
- Abrasador
- Decoloración que no mejora después del recalentamiento.
- Congelación en los dedos de las manos o de los pies que no mejora muy rápidamente
- Daño en los tejidos profundos
- Congelación que afecta grandes áreas
En algunos casos, los médicos pueden recetarle medicamentos para diluir la sangre, disolver los coágulos y hacer que la sangre fluya nuevamente.
Los médicos de urgencias podrían derivarlo a un centro de quemados . "La congelación se considera una 'quemadura por frío' y se trata con frecuencia en centros de quemados", dijo el Dr. Johar. "El centro de quemados se especializa en la cicatrización de heridas y el tratamiento del dolor en un entorno diseñado para prevenir infecciones".
Después de que los proveedores de atención médica traten la congelación, la atención de seguimiento puede incluir cuidado de heridas, rehabilitación y tratamiento del dolor.
La recuperación de la congelación puede tardar mucho tiempo. "Si alguien sufre una congelación en enero, es posible que necesite cirugía en junio", dijo el Dr. Johar.
Después de una congelación, es posible que aún notes ardor, sensibilidad o entumecimiento en los tejidos dañados. Deberás tener especial cuidado para proteger esas zonas de la congelación en el futuro.
Por qué es importante la prevención y cómo protegerse
Incluso con la mejor atención, muchas personas no se recuperan por completo. Es importante centrarse en las maneras de prevenir la congelación, dijo el Dr. Johar.
En climas fríos, mantenerse seco y abrigado es fundamental. "El agua conduce el frío mucho más rápido que el aire. Perderás calor mucho más rápido con la ropa mojada. Si te mojas accidentalmente, es importante quitarte la ropa mojada inmediatamente y buscar abrigo y refugio", dijo el Dr. Johar.
Por ejemplo, si estás de excursión en invierno y pisas accidentalmente un charco congelado o incluso te mojas los calcetines, date la vuelta y dirígete a tu coche inmediatamente. Continuar la excursión puede ser extremadamente peligroso a menos que lleves ropa seca extra —dijo—.
Estos consejos también pueden ayudarle a protegerse contra la congelación:
- Limite el tiempo que pasa en condiciones de frío extremo y controle su temperatura corporal y las áreas expuestas.
- No beba alcohol antes ni durante la exposición al frío. El alcohol no ayuda a mantener el calor. En cambio, dilata los vasos sangre y reduce el control de la temperatura corporal.
- Proteja sus dedos de las manos y de los pies, nariz y orejas con guantes, calzado abrigado, gorros, bufandas y mascarillas.
- Tómate descansos en un lugar cálido cuando estés en el frío.
- Desarrolla buenos hábitos: consulta el tiempo, planifica para las bajas temperaturas y ten siempre un plan de respaldo.
Conclusiones clave
- La congelación es más que una simple sensación de frío. Puede causar daño tisular grave y problemas de salud a largo plazo.
- Prevenir la congelación es mucho más fácil y seguro que intentar reparar lesiones graves más tarde.
- Reconocer los síntomas de la congelación de forma temprana y tratarlos puede minimizar el daño.
- Busque ayuda médica si sospecha que tiene congelación profunda.
- Si va a pasar tiempo en un clima frío, hable con un proveedor de Banner Health sobre cómo mantenerse seguro.
