El nervio vago es uno de los nervios más importantes del cuerpo. Comienza en el tronco encefálico y se extiende por todo el cuerpo, enviando señales entre la mayoría de los órganos y el cerebro , y desempeña un papel en la modulación de la actividad del corazón, los pulmones y el tracto digestivo. Ayuda a controlar funciones involuntarias como la deglución y la digestión, así como el sistema inmunitario y la información sensorial como el gusto y la audición. "Se llama nervio vago porque recorre todo el cuerpo, y la palabra latina para vagar es vagare", dijo el Doctor Robert Bina, neurocirujano de Banner Health Neurociencia.
Los científicos han podido estudiar el nervio vago en animales durante mucho tiempo; es fácil encontrarlo en la mayoría de las aves y mamíferos. En el cerebro y el cuerpo humanos, los investigadores han descubierto que estimular el nervio vago puede ayudar a:
- Epilepsia difícil de controlar con medicamentos
- Depresión que no responde bien a otros medicamentos y terapias.
- Rehabilitación de accidente cerebrovascular
“Al tratar la depresión y la epilepsia, creemos que el nervio vago actúa sobre el cerebro para modificar su estructura y funcionamiento. Para la recuperación de un accidente cerebrovascular , creemos que la estimulación del nervio vago ayuda al cerebro a reconectar las señales alteradas”, afirmó el Dr. Bina.
¿Cómo funciona la estimulación del nervio vago?
Si bien sabemos que la estimulación del nervio vago funciona, no sabemos exactamente cómo. Un dispositivo implantado, llamado estimulador del nervio vago, envía señales eléctricas al nervio vago, lo que hace que este transporte impulsos eléctricos al cerebro. Allí, se libera un neurotransmisor llamado noradrenalina. "El aumento de noradrenalina hace que partes del cerebro se desaceleren y se concentren", explicó el Dr. Bina.
¿Cómo se implanta un estimulador del nervio vago?
Si su doctor le recomienda un estimulador del nervio vago, a menudo puede implantárselo en un procedimiento ambulatorio que dura entre 45 y 90 minutos. Es posible usar anestesia local, pero es más común que los médicos usen anestesia general.
El cirujano realizará dos incisiones, una en el cuello y otra en el pecho, aproximadamente 3,25 cm por debajo de la clavícula. Se expone el nervio vago en el cuello y se enrollan tres bobinas a su alrededor. Dos de ellas son electrodos y la otra bobina fija el cable. Este se desliza bajo la piel hasta el pecho, donde se conecta al dispositivo. Una vez instalado todo, el cirujano prueba el sistema para asegurarse de que estimula correctamente el nervio vago, fija todos los cables y el dispositivo y cierra las incisiones.
Podrá retomar sus actividades cotidianas en aproximadamente 48 horas y, tras una recuperación de dos a cuatro semanas, volverá al consultorio del doctor para que le enciendan el dispositivo o para aumentar la estimulación. Se programa mediante software y, por lo general, comenzará con niveles bajos de estimulación para ver cómo le funciona.
¿Cuales son los riesgos?
“Los riesgos son bastante leves y la mayoría de las personas no presentan ningún problema”, afirmó la Dra. Bina. Algunas personas presentan ronquera o tos al encender el estimulador. Por lo general, estos síntomas mejoran con el tiempo. Algunas personas notan entumecimiento de la piel u opresión en el pecho mientras se acostumbran al estimulador. La infección y el dolor también son posibles efectos secundarios.
Las baterías duran varios años, dependiendo del dispositivo y de la estimulación que necesite. Reemplazarlas es un procedimiento sencillo.
Mirando hacia el futuro
Si bien la estimulación del nervio vago está aprobada por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) para el tratamiento de ciertas personas con epilepsia, depresión o que han sufrido un accidente cerebrovascular , se está investigando para diversas afecciones, como el síndrome del intestino irritable (SII), la artritis reumatoide, la diabetes, la migraña y otras. "Probablemente, en el futuro se realicen más investigaciones que demuestren la eficacia de este tipo de estimulación para diversas enfermedades", afirmó el Dr. Bina.
El resultado final
La estimulación del nervio vago, que utiliza un dispositivo implantado para enviar señales eléctricas al cerebro y la médula espinal a través del nervio vago, es un tratamiento que puede ayudar con el manejo a largo plazo de la epilepsia, la depresión y los accidente cerebrovascular. Además, los investigadores están estudiando cómo podría tratar muchas otras afecciones de salud.
¿Quiere aprender más sobre la estimulación del nervio vago?
Programe una cita con un especialista de Banner Health .
